Wie denkt dat Wageningen nog een stad is voor studenten met lange haren en geitenwollensokken vergist zich. De stad heeft een topuniversiteit voor alles wat met Food te maken heeft. Studenten zijn geïnteresseerd in innovaties en onderzoek. De regio timmert hard aan de weg om op agro- en foodgebied een wereldspeler van formaat te worden.

Niet alleen op wetenschappelijk gebied maar ook door de komst van tal van bedrijven en kennisinstellingen die zich daar hebben gevestigd. Op Wageningen Campus wordt momenteel hard gebouwd. Het tweede onderwijsgebouw Orion is bijna gereed. FrieslandCampina realiseert op de kop van de campus haar Innovation Centre, waar bijna 400 onderzoekers komen te werken. Inspiratie alom. Alleen al vanwege de vele nationaliteiten die er zijn. Wageningen telt 37.000 inwoners, 150 nationaliteiten.

Niet alleen de gemeenten Ede, Wageningen, Rhenen, Veenendaal, Barneveld, Nijkerk, Renswoude, Scherpenzeel en de provincie Gelderland dragen hun steentje bij aan het ontluikende succesverhaal van FoodValley, ook de Utrechtse  gedeputeerde Remco van Lunteren is een groot pleitbezorger van de regio. Onder zijn leiding worden grote stappen gezet om de bereikbaarheid van de FoodValley regio te vergroten. “Als we internationale bedrijven willen trekken, is bereikbaarheid van heel groot belang. Daar zetten we op in”.  De FoodValley regio ligt immers niet naast Schiphol. “De nieuwe Rijnbrug brengt Gelderland en Utrecht bij elkaar. De economische kracht die dat teweegbrengt faciliteren en omarmen wij.”

Clustervorming sterk in opkomst

Regio FoodValley heeft sterke troeven in handen als het gaat om kennis over voeding en gezondheid. Bijna de helft van alle onderzoekers die zich bezighouden met voeding werkt in deze streek. Daarnaast is het aantal banen in de foodsector in deze regio licht gestegen, terwijl in de rest van het land een daling was te zien. “Human Capital is goed vertegenwoordigd in de FoodValley”, weet Van Lunteren.

Van Lunteren vertelt dat de provincie niet per se inzet op de verplaatsing van bedrijven naar de FoodValley regio. “Wij kijken breder. Het meest belangrijk is dat de BV Nederland draait.” Clustervorming van sectoren is volgens hem nu ook duidelijk in Nederland in opkomst. “FoodValley ligt op het snijvlak van Gelderland en Utrecht, het Media Park in Hilversum en het Utrecht Science Park (USP) waar onder andere veel ontwikkelingen gaande zijn op het gebied van life science” Die bundeling van kennis is een mooie trekker voor buitenlandse bedrijven en Nederlandse innovatieve startups. Van Lunteren: “De clusters overlappen en versterken elkaar.” Zo heeft Veenendaal de ICT-sector altijd ruim baan gegeven. Deze ondernemers kunnen hun kennis en kunde nu ten dienste stellen van FoodValley. “Onze taak als overheid is om deze bedrijven samen te brengen. De burgemeester en wethouders van Veenendaal zijn daar ook heel actief in. Wij zijn er om te verbinden, te versterken en te vernieuwen.”

Werken aan flexibeler bestemmingsplannen

Leegstand is ook in de FoodValley een probleem. “Momenteel maken we een inventarisatie en kijken hoe we daar mee om moeten gaan. Vastgoedpartijen in de regio hebben al initiatieven getoond om te komen tot een regionale aanpak van leegstand van kantoren. Er is sowieso al plancapaciteit geschrapt en misschien moeten we ook voorraad onttrekken aan de markt.” Maar dat mag volgens gedeputeerde Van Lunteren nieuwe ondernemingen niet afschrikken. “We willen ook grote bedrijven kunnen huisvesten. Brengen zeker de mogelijkheden van transformatie van leegstaande kantoren onder de aandacht, maar dat is niet altijd mogelijk. Een high-tech R&D center kun je moeilijk in een jaren zeventig kolos proppen.” Wat de provincie wel doet is werken aan flexibeler bestemmingsplannen. “Oude kantoren zijn vaak buitengewoon geschikt om studenten in te huisvesten. We gaan om de tafel met eigenaren van ongebruikt vastgoed om te kijken wat mogelijk is.”

En dat de regio meer studenten trekt is duidelijk. De Wageningen UR (naast universiteit ook tal van onderzoeksinstellingen) is wereldwijd uniek in zijn soort en daar haken bedrijven en andere onderwijsinstellingen graag bij aan. Bastiaan Pellikaan, bestuursvoorzitter van de Aeres Groep, een onderwijsinstelling in het groene domein, heeft in april de docentenopleiding  Stoas Vilentum Hogeschool verplaatst van Den Bosch en Dronten naar Wageningen, tegenover de Wageningen Campus. De keuze voor die stad was snel gemaakt. “Des te meer bedrijvigheid er komt in FoodValley, des te meer we elkaar kunnen versterken. Wij dragen ons steentje bij, maar zullen er zeker ook van profiteren. Het is wederkerig. Innovaties vinden plaats op de kruispunten van sectoren. Het gaat om het zoeken naar en vinden van dwarsverbanden.”

De nieuwbouw van de Stoas Hogeschool heeft €12 miljoen gekost. Aeres is ook bezig aan een verbouwing van de Groenhorst vestiging in Barneveld. Ze ontwikkelt hier een campus met onder meer een Pluimveeacademie, ondersteund door een lectoraat van de CAH Vilentum uit Dronten, ook onderdeel van de Aeres Groep. Daar wordt ook studentenhuisvesting gerealiseerd. “Dat is uniek, omdat dit een locatie voor mbo is. Onze leerlingen komen uit heel Nederland, uit de hele wereld. Zodoende ontwikkelen we in onze regio een kennisas, een verbinding tussen campussen en clusters in de regio; in het Engels zou je het een FoodValley Science Zone kunnen noemen. Een bijzondere verbinding van kennisclusters die elkaar versterken. Hier ligt de kiem voor inspiratie en innovatie.”

Barbara Sanders